Les astronomes utilisant l'instrument SPHERE de l'ESO au Very Large Telescope (VLT) ont révélé que l'astéroïde Hygiea pourrait être classé comme une planète naine. L'objet est le quatrième en importance dans la ceinture d'astéroïdes après Cérès, Vesta et Pallas. Ses dimensions le situent en quatrième position des objets les plus gros de la ceinture d’astéroïdes après Cérès, Vesta et Pallas.
Pour la première fois, les astronomes, dont une équipe du laboratoire Lagrange, ont observé Hygiea avec une résolution suffisamment élevée pour en étudier la surface et en déterminer la forme et la taille. prenant potentiellement la couronne de Cérès comme la plus petite planète naine du système solaire.
En sa qualité d’objet de la principale ceinture d’astéroïdes, Hygiea satisfait d’emblée à trois des quatre conditions nécessaires à le qualifier de planète naine : il orbite autour du Soleil, il n’est pas une Lune et, à la différence d’une planète, il n’a pas nettoyé les environs de son orbite. La quatrième et dernière condition serait qu’il possède une masse suffisante pour que sa propre gravité lui confère une forme à peu près sphérique. Or, de nouvelles observations effectuées au moyen du VLT ont permis de lever cette inconnue.
“L’instrument SPHERE installé sur le VLT possède des caractéristiques uniques, qui en font l’un des systèmes d’imagerie les plus puissants au monde, et ont permis de déterminer la forme d’Hygiea – une forme à peu près sphérique”, déclare Pierre Vernazza, auteur principal de cette étude et chercheur au Laboratoire d’Astrophysique de Marseille, France. “Sur la base de ces images, Hygiea peut désormais être qualifié de planète naine la plus petite du Système Solaire.”
L’équipe a également utilisé les observations de SPHERE pour contraindre la taille d’Hygiea, et établir son diamètre à quelque 430 km. Pluton, la plus célèbre des planètes naines, est caractérisé par un diamètre voisin de 2400 km. Celui de Ceres en revanche avoisine les 950 km.
Grâce à l’instrument SPHERE qui équipe le Very Large Telescope de l’ESO, des astronomes ont révélé que l’astéroïde Hygiea pourrait bien figurer parmi les planètes naines. Ce nouvel épisode des ESOcasts Light livre de plus amples détails concernant ce fascinant objet. Credit : ESO
En outre, les observations ont révélé que la surface d’Hygiea ne présentait aucune trace du vaste cratère d’impact attendu par les scientifiques, comme en témoigne l’étude parue le 28 octobre dans la revue Nature Astronomy. Hygiea est le principal membre de l’une des familles d’astéroïdes les plus étendues parce que constituée de près de 7000 membres originaires d’un seul et même corps parent. Les astronomes s’attendaient à ce que l’événement ayant conduit à la formation de cette famille nombreuse ait laissé une marque visible, profonde et étendue, à la surface d’Hygiea.
“Ce résultat constitue une véritable surprise”, ajoute Pierre Vernazza. “Nous nous attendions en effet à constater la présence d’un vaste cratère d’impact, tel celui figurant à la surface de Vesta“. En réalité, seuls deux cratères ont pu être identifiés avec certitude sur les clichés couvrant 95% de la superficie totale d’Hygiea. “Aucun de ces deux cratères n’a pu résulter de l’impact ayant donné naissance à la famille d’astéroïdes d’Hygiea, dont le volume avoisine celui d’un objet de 100 km de diamètre. Ils sont bien trop petits”, précise Miroslav Brož de l’Institut d’Astronomie de l’Université Charles de Prague en République Tchèque, par aileurs co-auteur de l’étude.
L’équipe a décidé de poursuivre ses investigations. Au moyen de simulations numériques, ils ont établi que la forme sphérique d’Hygiea et sa grande famille d’astéroïdes résultent probablement d’une collision frontale majeure avec un gros projectile doté d’un diamètre compris entre 75 et 150 km. Leurs simulations retracent ce violent impact vraisemblablement survenu quelque 2 milliards d’années plus tôt, et responsable de la destruction complète du corps parent. Après avoir réassemblé les pièces du puzzle, ils ont conféré à Hygiea sa forme sphérique et l’ont doté de ses milliers d’astéroïdes compagnons. “La survenue d’une telle collision entre deux grands corps de la ceinture d’astéroïde est unique durant les 3-4 derniers milliards d’années”, explique Pavel Ševeček, doctorant à l’Institut d’Astronomie de l’Université Charles, qui a également participé à cette étude.
L’étude détaillée des astéroïdes est permise grâce aux avancées effectuées dans le calcul numérique et grâce à la mise en place de télescopes toujours plus puissants. “Grâce au VLT et à l’instrument d’optique adaptative de nouvelle génération SPHERE, nous sommes désormais en mesure d’acquérir des clichés de la principale ceinture d’astéroïdes dotés d’une résolution sans précédent, et donc de combler le vide entre les observations effectuées depuis le sol d’une part, les missions interplanétaires d’autre part”, conclut Pierre Vernazza.
Les membres du laboratoire Laboratoire Lagrange, Université Côte d'Azur, Observatoire de la Côte d'Azur, CNRS, ayant participé à l’étude : B. Carry, J. Grice, P. Michel & P. Tanga
Contacts
Pierre Vernazza
Laboratoire d’Astrophysique de Marseille
Marseille, France
Tel: +33 4 91 05 59 11
Email: pierre.vernazza@lam.fr
Credit : ESO — Communiqué de presse scientifique eso1918fr— Communiqué de presse scientifique eso1918fr
